头和身体强壮结实,胸宽,耳大而下垂,边缘有毛,双角往两侧延伸,先略向下,再向后上方弯曲,雄牛两角之间有块硬疙瘩相连,以保护头部；身体褐色到黑色,年轻个体毛较浓密,年长个体毛较稀疏；头躯干长210～340公分,尾长75～110公分,肩高100～170公分,体重300～900公斤,但不同亚种间体型可能相差1倍。
非洲撒哈拉沙漠以南大部分地区。
栖地多样,但较喜有水、有草和密植被的地区,喜泡水、泥浴,身强力壮具攻击性,是非洲最危险的大型动物,快跑时时速可达57公里,视觉差,但嗅觉与听觉佳,不迁移的群体会在50～105公里的活动路径上来回拜访觅食区、水源、盐舔和休息地,一天以5.4公里的时速活动约18小时,其中大部分在傍晚或晚上进食8～10小时,白天除非特殊状况,否则多半在空旷处休息,食物包括草和叶；族群密度每平方公里0.17～18只不等,群体活动范围10～1,075平方公里,不同地区差异很大,通常降雨量高的地区,活动范围较小,密度较高；群居性,一大群内又可分小群,小群内由雌牛和前两年出生的小牛组成,雄牛通常单独活动或加入单身汉群,年长的雄牛群通常会离开大群生活,只有在生殖季才加入群内；终年可生殖,但生殖高峯常配合雨季,雌牛发情周期23天,怀孕期平均340天,一胎通当1仔,出生时体重约40公斤,雄牛2岁时离开母牛,雌牛可留在群内直到自己生殖或留更久,3～5岁性成熟,圈养下寿命可达29年6个月。