野生个体脸窄长,蹄大,分得很开,角基部厚实,向两侧、后方延伸,宽度可达200公分,是所有牛科动物中最宽者,角上有皱摺,额头有丛毛,尾巴末端也有丛毛,体色灰色到黑色,但驯养个体体色多变化；头躯干长240～300公分,尾长60～100公分,肩高150～190公分,体重700～1,200公斤,圈养驯化的个体体型较小。
原产于尼泊尔、印度到越南和马来半岛、斯里兰卡、婆罗洲。
本种是亚洲家水牛的祖先,野生个体栖息在湿草原、沼泽和有密植被的河谷,喜欢泡在泥水中,会让身上沾一层厚泥,以避开蚊虫叮咬,通常白天活动,食物包括草和水边植物；群居性,由雌牛和小牛组成稳定的群体,群体数目一般不超过30只,但有时也会聚成数百只的大群,一群的活动范围约170～1,000公顷,群内有优势位序,通常由较长的雌牛带领,小雌牛长成后留在群内,2～3岁的小雄牛则会被赶出群外,年轻的雄牛会加入单身汉群,牠们的活动范围较雌牛群大,年长的雄牛则单独活动；雨季时雄牛接近雌牛争取交配机会,雌牛发情周期21天,生殖间隔约2年,怀孕期300～340天,一胎通常1仔,出生时体重35～40公斤,6～9个月断奶,18个月性成熟,野外寿命可达25年,圈养下寿命可达29年。野生亚洲水牛的数量与分布已大幅缩减,但驯养的个体相当多,是耕作水田、载重的好帮手,人们也会利用其皮、肉、奶。