地球上的海水，由于密度不同的关系所造成的洋流(current)称为密度流。因海水的密度与温度及盐分(salinity)有密切的关系，故密度流又称热盐环流(thermocline circulation)。换言之，密度流与海洋表面的蒸发、下雨、注入海洋的河水及地下水均有关。因水受热时会膨胀而产生压力，故赤道附近的海洋表面的水会向高纬度方向流动，当其逐渐冷却时，密度渐增，最后遂往下沉而向低纬度（或赤道）流动，靠着热传导(conduction)作用，水温再度上升，再往高纬度流动，上述过程继续下去就会形成密度流。