小型蛇，体为细长的圆柱型颈部不明显，体色变异极大目前区分为20余个亚种。大多数的牛奶蛇均具有红、白、黑色之环纹，环纹之宽度则有所变异。牛奶蛇身上鲜艳且对比明显的红、白、黑环纹，除了具有警戒色的作用外，可能也具有让掠食者误认为是剧毒珊瑚蛇的拟态作用。
北美洲至南美洲北部。
由于分布极广，有20余个亚种，因而栖地极为多样，从沙漠到雨林均有分布，以爬虫类与小型哺乳类为食。卵生，产卵数约10余枚。