当一材料之试样受到一定负载作用时，会产生应变。若当负载卸去时，应变亦消失，此种材料之性质乃称为弹性。当负载被卸去时，可使弹性材料内的应变完全消失的最大应力值，称为该材料之弹性限度。当一个物体因所受之负载而产生之应力小于弹性限度，则当负载除去后，该物体不会产生永久变形(permanent deformation)或塑性变形(plastic deformation)。