体长75～85公分，大型雁。雄雌外形相似，全身暗褐色，头至颈部颜色较深，为均匀的暗褐色。脚橙色，喙黑色，但中间具一橙色带。下腹至尾下腹羽为白色，飞行时，飞羽及覆羽缺乏强烈的对比颜色。
共5亚种，主要分布于欧亚大陆，少部分会从阿留申群岛的中西部，迁徙至美洲的阿拉斯加西部。于西伯利亚至北极地区繁殖；冬季则有两个主要的度冬区：一为欧洲的南部，一为亚洲东部的朝鲜半岛、中国大陆黄河流域及长江流域之间或河囗地区、东南部沿海等地度冬。台湾有几笔的发现记录。
夏季于北极的河流、湖泊、森林及寒带草原，冬季栖息于河囗、沼泽、草生地。大部分时间很安静，叫声是低沉、细而尖锐的“ung-unk”声。主要以草本植物、谷粒为食。